Un système d'isolation par l'extérieur se compose d'un matériau isolant plaqué contre le mur et d'une protection qui le recouvre. La pose démarre en pied de façade sur un profilé réglé au niveau et progresse vers le haut jusqu'à la rive de toiture. Le mur porteur passe du côté chaud de l'enveloppe, les pièces conservent mieux leur chaleur et l'extérieur du bâtiment est remis à neuf.
Le logement ancien du Nord présente des murs épais mais peu résistants au passage de la chaleur. Une brique pleine de 30 centimètres offre une performance très inférieure à celle d'une paroi isolée contemporaine. Poser l'isolant en façade corrige ce défaut sans toucher aux volumes ni aux décors intérieurs. Le mur conserve son rôle de masse thermique et se trouve protégé des variations extérieures. Les corniches, bandeaux et encadrements existants sont soit conservés, soit restitués sur la finition neuve. Dans le Hainaut français, où les maisons de rangée dominent, seules les façades libres sont concernées par le traitement.
L'armature de verre noyée dans le sous-enduit constitue la pièce maîtresse de la résistance du système. Sa maille, traitée contre l'alcalinité des mortiers, encaisse les contraintes de retrait et de dilatation. La pose s'effectue dans une première passe encore fraîche, la trame étant repoussée à la lisseuse jusqu'à mi-épaisseur. Un recouvrement d'une dizaine de centimètres entre lés assure la continuité mécanique sur toute la façade. Des bandes obliques posées aux angles de baies préviennent les fissures qui naissent à ces points de concentration. Une seconde passe recouvre ensuite complètement la trame, faute de quoi le maillage réapparaît en surface avec le temps.
Un ravalement de façade et une isolation par l'extérieur partagent l'essentiel de leurs contraintes de chantier. Tous deux imposent un échafaudage, une protection des abords et une intervention sur toute la hauteur du bâtiment. Les mener séparément revient à payer 2 fois les moyens d'accès pour un résultat visuel comparable. Le système d'isolation se terminant par une finition de parement, il remplit la fonction du ravalement. La décision se prend donc au moment où la façade montre des signes de fatigue, plutôt qu'après réfection. Pour un bâtiment dont l'enduit se décolle déjà, l'écart de coût entre les deux options se réduit nettement.
Le prix d'une isolation par l'extérieur dans le Hainaut se situe dans les valeurs observées ailleurs en France. Un système sous enduit sur maison individuelle tourne autour de 100 à 160 euros le mètre carré. Les maisons de rangée, dont seules la façade avant et l'arrière sont traitées, présentent une surface réduite mais des raccords délicats. Les encadrements et bandeaux à restituer forment un poste au linéaire, souvent sous-estimé au moment du chiffrage. L'échafaudage sur rue entraîne des démarches et des frais d'occupation du domaine public. Une façade complète de maison de rangée se chiffre fréquemment entre 8 000 et 15 000 euros.
Debonnet Couverture, établie à Saulzoir, traite l'isolation thermique par l'extérieur en bardage de façade et en sarking de toiture, sur des chantiers conduits à Valenciennes, Denain, Le Quesnoy et Saint-Amand-les-Eaux.
Entreprise Bilem, à Maubeuge, réalise l'isolation extérieure des murs ainsi que l'isolation des combles, en complément de ses travaux de rénovation et de finition du bâtiment.
Hainaut : Valenciennes, Maubeuge, Denain, Hautmont, Anzin, Marly, Saint-Saulve