L'isolation thermique par l'extérieur recouvre les murs existants d'une couche isolante maintenue du côté de la façade. Selon le procédé, l'isolant est collé puis enduit, ou installé dans une ossature avant d'être masqué par un parement ventilé. Le bâtiment se retrouve protégé sans rupture sur tout son périmètre, plus stable en température et doté d'une façade remise à neuf.
L'isolation par l'extérieur s'applique en priorité aux bâtiments dont les murs constituent le principal poste de perte. Un mur en parpaing non isolé, courant dans les constructions des années soixante-dix, laisse filer la chaleur sur toute sa surface. Le traitement par l'extérieur intercepte ce flux et met la maçonnerie à l'abri des variations climatiques. Les embruns et les pluies chargées de sel accélèrent la dégradation des enduits anciens sur le littoral. Un système d'isolation neuf, correctement raccordé, rend la façade étanche à la pluie battante tout en la laissant respirer. Les logements de la Côte d'Opale y gagnent en confort d'hiver autant qu'en durabilité de l'enveloppe.
Le bardage ventilé se compose d'une ossature, d'un isolant, d'un écran pare-pluie et d'un parement séparé par une lame d'air. L'ossature est réglée au cordeau pour rattraper les défauts de planéité d'un mur irrégulier, ce qu'un système collé ne permet pas. La lame d'air continue laisse circuler l'air depuis une entrée basse grillagée jusqu'à une sortie en tête de façade. Cette circulation évacue la vapeur et assèche le dos du parement après chaque épisode pluvieux. Les fixations traversent l'isolant sur des équerres à rupture thermique pour éviter les fuites par le métal. Sur les façades exposées au vent d'ouest de la Côte d'Opale, ce procédé encaisse mieux la pluie battante qu'un enduit mince.
L'aspect extérieur d'un bâtiment est modifié par une isolation par l'extérieur, ce qui place les travaux dans le champ de l'urbanisme. Une déclaration préalable en mairie est demandée avant le démarrage, avec description de la teinte, du grain et du matériau de finition. Le plan local d'urbanisme peut imposer une gamme de couleurs, un type d'enduit ou l'interdiction de certains parements. Dans un périmètre de monument historique, l'avis de l'architecte des Bâtiments de France s'ajoute à l'instruction. La façade avance de plusieurs centimètres, ce qui pose la question de la limite séparative et de la saillie sur le domaine public. Déposer le dossier assez tôt évite de bloquer un chantier dont l'échafaudage est déjà réservé.
Le coût d'un bardage ventilé dépasse celui d'un système sous enduit, en raison de l'ossature et du parement. Les propositions se situent le plus souvent entre 160 et 240 euros le mètre carré selon le matériau de finition. Un parement en fibres-ciment ou en composite se place dans le bas de la fourchette, un bardage en bois massif dans le haut. Le réglage de l'ossature sur un mur irrégulier ajoute des heures de main d'oeuvre qui apparaissent rarement en détail. L'entretien ultérieur diffère également, un bardage bois demandant une reprise de traitement au fil des années. Comparer un bardage et un enduit suppose donc de raisonner sur la durée et pas seulement sur le montant initial.
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