Une isolation par l'extérieur consiste à doubler les murs d'un bâtiment sur leur face extérieure, sans intervenir dans les pièces. Les panneaux isolants sont maintenus par collage, par chevillage ou par une ossature, puis recouverts par un enduit ou un bardage. Le bâti conserve son volume intérieur, voit les déperditions de ses murs fortement réduites et change d'aspect à l'issue du chantier.
L'isolation extérieure agit sur la partie de l'enveloppe qui présente le plus grand linéaire en contact avec l'air froid. Les murs, après la toiture, constituent le poste de déperdition le plus important d'une maison ancienne. En les couvrant d'une couche continue, on traite aussi les jonctions qui restaient hors d'atteinte depuis l'intérieur. La structure, désormais protégée des variations de température, subit des dilatations bien plus faibles. Les enduits anciens dégradés sont déposés ou recouverts, ce qui supprime au passage les infiltrations par microfissures. En Bourgogne, où les amplitudes entre saisons sont marquées, cette stabilisation protège autant la maçonnerie que le confort.
Le polystyrène expansé reste l'isolant le plus répandu dans les systèmes de façade sous enduit. Sa légèreté autorise le collage sur une grande partie des supports et limite la charge reportée sur le mur. La version graphitée, de teinte grise, améliore la performance d'environ 15 % à épaisseur égale grâce aux particules réfléchissantes qu'elle contient. Les panneaux se découpent au fil chaud ou à la lame, ce qui facilite l'ajustement autour des ouvertures. En pied de façade et en soubassement, une version extrudée insensible à l'eau prend le relais sur les premiers centimètres. Ce matériau étant combustible, des bandes filantes incombustibles sont intercalées en recoupement dès que la hauteur du bâtiment l'exige.
Les ponts thermiques de planchers et de refends se forment là où un élément de structure traverse l'enveloppe. Le nez de dalle d'un plancher intermédiaire conduit la chaleur vers l'extérieur sur tout le périmètre du bâtiment. Un refend perpendiculaire à la façade joue le même rôle, en drainant la chaleur depuis le coeur du logement. Une isolation posée à l'intérieur laisse nécessairement ces liaisons à nu, car elle s'arrête au droit du plancher. Placée à l'extérieur, la couche isolante passe devant sans interruption et neutralise ces fuites d'un seul geste. Sur les constructions bourguignonnes en béton des années soixante et 70, ce traitement explique une bonne part du gain constaté.
Le coût d'un mur manteau se mesure par mètre carré de façade, échafaudage et finition compris. Les systèmes sous enduit se négocient dans une fourchette d'environ 100 à 150 euros pour une maison individuelle. Les solutions sous bardage, plus longues à mettre en oeuvre, dépassent régulièrement 124 euros le mètre carré. Les bâtiments collectifs bénéficient d'un effet de surface qui abaisse le prix unitaire, compensé en partie par les contraintes de sécurité en hauteur. Les reprises préalables du support, quand le mur est dégradé, constituent la principale source de surcoût imprévu. Faire réaliser un sondage avant chiffrage limite ce risque et rend les propositions comparables.
Duramen Construction, à Dijon, traite l'isolation thermique et acoustique en matériaux biosourcés, en extérieur comme en intérieur, avec la fibre de bois, le chanvre, la ouate de cellulose et le liège.
SARL Inan, établie à Brazey-en-Plaine, réalise du ravalement, de l'isolation extérieure, du nettoyage et de la peinture, sur des bâtiments neufs ou anciens, pour des commandes publiques comme privées.
PNA Services, à Chenôve, exécute des travaux d'isolation thermique par l'extérieur sur les murs, ainsi que du ravalement de façade et certains travaux intérieurs.
Côte-d'Or, Dijon, Beaune, Chenôve, Saône-et-Loire, Chalon-sur-Saône, Mâcon, Montceau-les-Mines, Le Creusot, Yonne, Nièvre, Auxerre, Sens, Nevers